Es gibt unzählige Theorien zu diesem Thema. Der Verlust der Fernsicht ist seit der Antike bekannt. Die am weitesten verbreitete griechische Theorie war, dass das Auge eine Art „Feuer“ aussendet, das sich mit dem Licht der Sonne verbindet, und wenn zu wenig „Sehfeuer“ vorhanden ist, ist es zu schwach, um ein weiter entferntes Objekt zu erreichen, und man kann nicht gut in die Ferne sehen. Dennoch wurde Sehproblemen bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts wenig Aufmerksamkeit geschenkt. Interessanterweise dachte man in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, dass Brillen ein bestehendes Sehproblem verschlechtern.

In den 1860er Jahren fiel dem deutschen Augenarzt Hermann Cohn auf, dass die Kurzsichtigkeit während der Zeit des Schulbesuchs zunahm. 1866 veröffentlichte er die Ergebnisse seiner Untersuchungen der Augen von 10.000 Schülern im Raum Breslau. Er kam zu dem Schluss, dass Überbeanspruchung der Augen und düstere Schulräume schuld seien am „Ruin der Augen“. Seine Theorie ist bis heute glaubhaft.

Etwa zur selben Zeit vertrat der holländische Augenarzt F.C. Donders die Ansicht, dass Kurzsichtigkeit durch längere Anspannung der Augen beim Nahsehen und durch eine Verlängerung des Augapfels verursacht wird. In seinem Buch „Die Anomalien der Refraction und Accommodation des Auges'' schreibt er (deutsche Fassung 1866, im Folgenden an die heutige Ausdrucksweise angepasst):

„Wie lässt sich nun das Auftreten dieser Verlängerung erklären? Drei Faktoren können dabei in Betracht kommen:

1. 
   Druck der Muskeln auf den Augapfel bei starker Konvergenz der Sehachsen;
2. Erhöhung des Augeninnendrucks, bedingt durch den vermehrten Blutzufluss bei vorübergeneigter Haltung des Kopfes;
3. Zunahme der Blutmenge im Augenhintergrund, was zur Erweichung der Membrane und bei normalem, aber umso mehr bei erhöhtem Augeninnendruck zu ihrer Ausdehnung führt. Dass diese Ausdehnung hauptsächlich am hinteren Pol auftritt, lässt sich dadurch erklären, dass diese Stelle nur mangelhaft von den Augenmuskeln gestützt wird
   

Bis es Geräte gab, mit denen man die Größe des Augapfels am lebenden Menschen messen konnte, glaubte man, dass der Ziliarmuskel bei Kurzsichtigkeit geschwächt ist und deshalb die Linse nicht mehr scharfstellen kann. Viele Fachleute führen diese Theorie auch heute noch als Erklärung an. Ultrasound-Untersuchungen haben jedoch objektiv gezeigt, dass mit hochgradiger Kurzsichtigkeit tatsächlich eine Verlängerung des Augapfels einhergeht. Was diese Verlängerung verursacht, darüber gehen die Meinungen auseinander. Einige Forscher meinen, dass erhöhter Augendruck verantwortlich ist. Kelly et al. (1975) bezeichnen Myopie als „ausgedehntes juveniles Glaukom“. Doch die Augendruck-Theorie ist nicht überzeugend, da sowohl Husten als auch erhöhte Körpertemperatur den Augendruck erhöhen.